La palabra Liberia proviene de la raíz latina liber, que significa: libre e independiente en lo político y en lo social. Por extensión, Liberia significa Tierra libre.
Los vecinos lo escogieron así al considerar su población liberada en los sucesos de la Guerra 1856 contra William Walker y sus filibusteros.
Situada al norte de Costa Rica y en medio de la planicie guanacasteca, con terrenos blancos de origen volcánico, rodeada de los volcanes Orosi, Tenorio, Rincón de la Vieja y Miravalles, se encuentra la “Ciudad Blanca”: Liberia, en la que algunas blancas casas de bahareque encalado sobresalen de entre estructuras modernas de locales comerciales, bancos e instituciones que ofrecen sus bienes y servicios.
A principios del siglo XVII, vecinos de las ciudades de Granada y Rivas, comenzaron a darse cuenta de la importancia de los terrenos ubicados entre el Golfo de Nicoya y sus lugares de origen para la ganadería, por lo que formaron haciendas de este tipo de actividad en el valle del Río Tempisque.
En el sitio de la intersección de los caminos que conducían a Rivas, en la parte sur de Nicaragua, a Bagaces en el territorio fronterizo con la provincia de Costa Rica y a Nicoya, se hallaban unas haciendas pequeñas, en el sitio que en 1751 recibía el nombre de El Guanacaste. En la encrucijada de estos caminos, a la sombra de un frondoso árbol de Guanacaste, empezó a surgir un incipiente comercio que dio origen al poblado. Fortaleciéndose éste con el transcurso de los años.
El origen del nombre del cantón se remonta a 1854, cuando se sustituyó el nombre de Guanacaste por el de Liberia, para la cabecera de la provincia.
La primera ermita se construyó en 1.768 como un simple rancho; para esas fechas existían un grupo de 60 personas. Una vez construida allí mismo, una ermita, con sencillez y de adobe, el 4 de setiembre de 1.769, se les planteó por parte de los vecinos una petición al Obispo y el Capitán General para que les enviarán un sacerdote. La Parroquia se erigió en 1.790 dedicada a San José. La iglesia actual se construyó en 1.972, con advocación a la Inmaculada Concepción, la cual en este momento es sufragánea de la Diócesis Tilarán-Liberia, de la Provincia Eclesiástica de Costa Rica.
En la segunda administración de nuestro primer Jefe de Estado, don Juan Mora Fernández, el 23 de julio de 1.831, en ley No 31, se le otorgó el título de Villa al pueblo del Guanacaste (hoy Liberia).
En ley No. 105 del 27 de marzo de 1.835, la villa Guanacaste constituyó parte del Departamento de igual nombre, uno de los tres en que se dividió, en esa oportunidad, el territorio del Estado. El 3 de setiembre de 1.836, en el primer gobierno de don Braulio Carrillo Colina, se promulgó la ley No 172 que le confirió a la villa, la categoría de Ciudad. La primitiva población establecida con el nombre de El Guanacaste, en 1.848 se constituyó en el cantón primero de esta provincia; mediante ley No. 3 de 30 de mayo de 1.854 se convirtió en la cabecera de la Provincia de Guanacaste con el nombre de Liberia.
En 1.873 se iniciaron los trabajos de la construcción de la cañería, pero tiempo después se suspendieron. En 1.902, en la segunda administración de don Rafael Iglesias Castro se inauguró la cañería, que recogía las aguas del lugar llamado La Saca de Agua, en el río Liberia.
El primer alumbrado público fue de faroles de carburo, colocados en las principales calles. En 1.930 se instaló una planta generadora de electricidad, propiedad de don Francisco Mayorga Rivas, quien vendía el fluido eléctrico a la Municipalidad para el alumbrado público.
En 1.864 se creó una escuela de primeras letras para niñas. En 1.904 en el gobierno de don Ascensión Esquivel Ibarra se construyó el edificio de la escuela que actualmente lleva su nombre. El Instituto de Guanacaste inició sus actividades docentes en 1.945, en la administración de don Teodoro Picado Michalski. En decreto ley No. 369, de 8 de febrero de 1.949 durante el gobierno de la Junta Fundadora de la Segunda República se creó la Escuela Normal Rural de Guanacaste, la cual utilizó en un principio las instalaciones del citado instituto.
En 1.972 la Universidad de Costa Rica inauguró el Centro Regional de Guanacaste. Al crearse la Universidad Nacional mediante ley No 5.182 del 15 de febrero de 1973, se dispuso que la Escuela Normal Rural de Guanacaste pasara a formar parte de ese nuevo centro de educación superior, como una Sección Regional Universitaria de la misma.
History of Liberia
The word Liberia comes from the Latin root liber, meaning free and independent in both political and social aspects. By extension, Liberia means “Land of the Free.”
The town’s name was chosen by its residents to reflect their liberation following the events of the 1856 war against William Walker and his filibusters.
Located in northern Costa Rica, in the heart of the Guanacaste lowlands, Liberia sits on white volcanic soil, surrounded by the Orosi, Tenorio, Rincón de la Vieja, and Miravalles volcanoes. It is known as the “White City”, where traditional whitewashed bahareque houses still stand among modern buildings, commercial establishments, banks, and institutions offering various services.
In the early 17th century, settlers from Granada and Rivas (Nicaragua) began recognizing the agricultural potential of the lands between the Gulf of Nicoya and their hometowns, establishing cattle ranches in the Tempisque River Valley.
By 1751, at the intersection of roads leading to Rivas (south of Nicaragua), Bagaces (bordering Costa Rica), and Nicoya, small haciendas had been established in an area then called El Guanacaste. At this crossroads, beneath the shade of a giant Guanacaste tree, an emerging marketplace took shape, giving birth to what would later become the town of Liberia.
The name Liberia was officially adopted in 1854, replacing the previous name Guanacaste as the capital of the province.
Liberia’s first chapel was built in 1768 as a simple ranch-style structure, serving a small community of 60 residents. On September 4, 1769, the townspeople petitioned the Bishop and the Captain General to assign them a priest. In 1790, a parish was established, dedicated to Saint Joseph (San José).
The current church, built in 1972, is dedicated to the Immaculate Conception and is now part of the Diocese of Tilarán – Liberia, within the Ecclesiastical Province of Costa Rica.
On July 23, 1831, during the second administration of Costa Rica’s first Head of State, Juan Mora Fernández, Liberia was granted the title of “Villa” (town) under Law No. 31.
Later, on March 27, 1835, Villa Guanacaste became part of the newly created Department of Guanacaste, one of three administrative divisions of Costa Rica at the time (Law No. 105).
On September 3, 1836, under President Braulio Carrillo Colina, Liberia was elevated to the status of “City” by Law No. 172.
Finally, in 1848, the town—originally known as El Guanacaste—was officially designated as the first canton of the province. On May 30, 1854, Law No. 3 declared Liberia the capital of Guanacaste Province.
The first water system was initiated in 1873, but construction was later suspended. It was eventually completed and inaugurated in 1902 during the second administration of Rafael Iglesias Castro. The system sourced water from La Saca de Agua, located on the Liberia River.
Liberia’s first public lighting system used carbide lanterns, placed along the town’s main streets. In 1930, a private electricity plant was installed by Francisco Mayorga Rivas, who supplied power to the Municipality of Liberia for street lighting.
In 1864, the first elementary school for girls was established.
In 1904, during the administration of Ascensión Esquivel Ibarra, the school building was constructed and later named after him.
The Instituto de Guanacaste, one of the region’s most important secondary schools, began operations in 1945 under President Teodoro Picado Michalski.
On February 8, 1949, the Guanacaste Rural Normal School was created by Decree-Law No. 369 under the Junta Fundadora de la Segunda República (Founding Board of the Second Republic). Initially, it operated within the Instituto de Guanacaste.
In 1972, the University of Costa Rica inaugurated the Guanacaste Regional Center.
In 1973, Law No. 5182 established the National University (UNA), absorbing the Guanacaste Rural Normal School, which became one of its regional branches.
Liberia remains a city deeply rooted in history, tradition, and progress, blending its colonial past with modern development. It continues to be the cultural and administrative heart of Guanacaste, maintaining its reputation as the White City—a symbol of freedom, heritage, and resilience.